まさに天文学的数字
今月の特集は「猛スピードで接近中！ アンドロメダ銀河が我が銀河に大衝突」です。アンドロメダ銀河は直径が約１５～２２万光年で、我が銀河（＝天の川銀河）との比較でいくと、星の数が２倍程度（数千億個）、質量が２倍程度です。この数字を見て、「ああなるほど！」とその規模を具体的にイメージできる人は相当な方だと思います。ちなみに、天の川銀河の直径は約１０万光年、質量は太陽の約１兆個分だそうで、まさに天文学的数字とはこのことです。よくテレビ番組などでも、分かり易く説明するために「東京ドーム１０個分」といった表現が用いられますが、逆によく分からないと感じる時もあります。
２５０万光年離れた（宇宙の中では「ご近所」らしいですが）アンドロメダ銀河と天の川銀河が、４０億年以内に衝突する可能性 があるとのことです。細かいことは本文を参照して頂きたいのですが、ＮＡＳＡが、ハッブル宇宙望遠鏡を用いて、７年間の月日を費やし、アンドロメダ銀河が、１秒間に約１０９キロメートルの速さで移動していることを突き止めました。
約４０億年後のことを心配するのは、滑稽と言えば滑稽ですが、銀河が衝突すると、当然、地球も消滅してしまうのだろうと安直に想像してしまいました。ところが、然にあらず。銀河が１回衝突をしても、１個の星の通り道にある星の数は、0.0000000000043個となり、その通り道に星はほとんどないとのことです。銀河は１回目の衝突から約２０億年かけて、衝突と離反を繰り返して、最終的には一つの銀河になります。
今回の「ニュートン」の特集も相当なスケールですので、面白いと思います。
