地球は２度凍った
今月の特集は「地球と生命 ４６億年をさかのぼる旅」。
まず、４６億年（正確には４５億6700万年だそうだが）という人間にとってはほぼ無限を意味する時間を認識する基準を持っていないので、なぜ４５億万年や４７億年ではなく、４６億年であるのかが不思議です。もちろん小生は科学の素人ですので、諸説あるなかでも有力な見方ということで理解をするしかないと思いますが、その時間軸を設定したこと自体にまずは敬意を表したいと思います。
よく言われることですが地球の歴史を２４時間にたとえると、ネアンデルタール人が地球上に登場したのは、２３時５９分５０秒ぐらいです（笑）先ほども申し上げましたが、この時間軸は脳髄に相当な衝撃を与えます（過日も地質学を研究する友人と話をしていましたが、彼の時間軸は1000年単位だったことも衝撃でした）。
その地球の歴史を遡って紹介している訳ですが、中でも地球が２度凍ったことには、興味を惹かれました。その全球凍結は、２２億年前と６億5000万年前に起っています。６億5000万年前の全球凍結は、空気中と水中の二酸化炭素の量によってそのプロセスが説明されています。簡単に申し上げるなら、空気中の二酸化炭素が減少すると、地球が寒冷化され、高地から凍り始め、やがて全球凍結に至るとのことでした。また、一旦、凍結してしまうと、氷が太陽光を反射してしまうため地表が暖まらず、再び二酸化炭素が空気中に増えるまでは凍ったままになります。その間はなんと1000万年。いずれにしても気の遠くなるような話しばかりですが、些事に拘るあまりに自縄自縛になっている状況を冷静に自省するにはよい機会を与えてもらえます。
